Solfarmers es una tienda online gourmet que ofrece productos españoles a clientes de todo Canadá. La mente emprendedora de dos españoles, Álvaro y David, ha hecho posible que tanto los españoles que viven en Canadá como, en general, todos los habitantes del país, puedan disfrutar de los mejores productos de la gastronomía española. Hablamos con Álvaro, uno de los dos fundadores, para conocer mejor la realidad de esta empresa.

Álvaro, ¿qué es Solfarmers y cómo surgió la idea?
Solfarmers es una start up que tiene por objetivo la importación y comercialización de productos españoles en Canadá. La idea de iniciar el proyecto surgió como consecuencia de varios factores. Conseguir un trabajo cualificado en Ottawa resulta muy complicado y requiere de una gran inversión en esfuerzo y tiempo. Tanto yo como mi compañero (mi socio y co-fundador) necesitábamos cambiar de empleo y de proyecto profesional a largo plazo. Un día vimos los precios desorbitados del aceite de oliva importado de Italia en tiendas y concluimos que importar aceite español (el primer producto importado por Solfarmers en Canadá) podría ser un buen negocio ya que en aquí, lógicamente no hay aceite canadiense ni campos de olivos por culpa del clima. Registramos la empresa, obtuvimos la licencia de importación de pescado para importar también latas de conservas de Galicia y los números y las sensaciones nos dicen que estamos teniendo éxito y que vamos por el buen camino.

¿Qué tipo de clientes tenéis? ¿Canadienses, emigrantes, de todo?
Somos una tienda online donde cualquiera puede hacernos un pedido y lo enviamos a donde quiera. Nuestros clientes son particulares, por ejemplo, como por ejemplo miembros de la comunidad española que nos pide a través de nuestra tienda online porque quieren tener en su casa cualquiera de nuestros productos. También enviamos a particulares canadienses o a pequeñas tiendas gourmet que hemos seleccionado porque el perfil de sus productos es similar al de los nuestros, buenos restaurantes, bares, etc. También acudimos a ferias o eventos para exponer al publico nuestro stand con nuestros productos, venderlos directamente, ofrecerles una cata, enseñarnos al público y promocionarnos como empresa. No tenemos local ni tienda física en Ottawa.

¿Qué ventajas tenéis por tener la sede central en Ottawa?
Nuestra localización es perfecta porque estamos en la capital, con el gobierno cerca, todas las embajadas, buenos restaurantes, buen poder adquisitivo y a tres horas de Montreal y de Toronto. Esto supone una ventaja competitiva comercial y logística enorme para cualquier cliente que tengamos en cualquiera de las tres ciudades mas importantes de Canadá (de hecho nuestro primer cliente está en Montreal) o para cualquier empresa española que quiera posicionar sus productos en ellas y lo haga a través nuestro.

¿Cómo contactáis con los proveedores en España?
Hoy en día sobran medios para hacerlo pero requiere de compromiso por ambas partes desde el principio y es algo que siempre hemos dejado claro. Independientemente de las seis horas de diferencia horaria, que muchas veces supone una incomodidad y una barrera que hay que superar, supone sacrificio y esfuerzo por las dos partes. Somos los responsables de sus productos en Canadá y de cara al gobierno canadiense tenemos que ser muy profesionales y estrictos. Dicho esto, estamos muy contentos con el compromiso de nuestros proveedores con los que por correo electrónico, teléfono, Skype o como sea hablamos casi a diario. Los tenemos con nosotros de la mano y su respaldo es fundamental para nosotros, principalmente ahora que estamos empezando y no tienes poder de negociación, de suministro ni mucho dinero. Creo que podemos exigir su compromiso en la misma medida en la que nosotros les correspondemos. Somos muy profesionales, responsables y nos dejamos el alma en ello y, aunque estamos empezando y cometeremos errores, siempre vamos de cara con ellos e intentando mejorar. Cualquier productor español que quiera exportar a Canadá sus quesos, sus bebidas, su turrón, o sus postres tendrá con nosotros una vía para un mercado sin crisis, con enorme capacidad y muy interesado en la comida española

Actualmente estamos en vías de incorporar nuevos proveedores con nuevos productos porque el mercado es muy atractivo. Organismos como Asturex, en Asturias, que fomenta la internacionalización de las empresas asturianas al exterior, hacen que el proceso sea más fácil. Próximamente nos reuniremos aquí con varias empresas gallegas que, gracias a la Cámara de Comercio de Vigo, están valorando la posibilidad de que Solfarmers introduzca sus productos en Ottawa, Montreal y Toronto. Éstos son solo dos ejemplos de que cualquier fabricante o productor en España tiene la puerta abierta para intentarlo también. Y no hablamos solo de comida sino también otros tipo de artículos: ropa, calzado, decoración, complementos, etc. Todo estamos dispuestos a valorarlo y nunca se sabe dónde puede estar la oportunidad.

¿Cuál ha sido la respuesta del público hasta ahora? ¿Cuáles son los productos más vendidos?
En Canadá se valora mucho la comida española, las tapas, los pinchos, la paella, la sangría... En definitiva, la marca España. Aunque somos conscientes de que esto va por el buen camino y de que tenemos éxito, la respuesta del público canadiense daría para cinco tomos de interpretaciones de marketing o de investigación de mercados. Es un reto diario meterte en el mercado gastronómico canadiense porque no tienen base, tradición, cultura ni costumbre gastronómica. Canadá es un país prácticamente nuevo porque los originarios (nativos) han sido sometidos por invasores británicos y franceses de manera que no tiene un plato típico o un baile tradicional porque su esencia o su identidad se ha ido formando históricamente recibiendo inmigrantes de distintos países y su cultura es mezcla de todas ellas. Todo les viene del exterior y convencer de que el aceite de oliva es mejor que el de girasol al dueño de un restaurante que no ha crecido con estos valores es a veces muy difícil. Alguno de mis clientes se sorprende de que comamos pulpo o me sugieren que al ketchup le va muy bien al aceite de oliva o locuras similares... Por eso, educar en materia de alimentación a un país como este es una labor a muy largo plazo que requiere iniciativas como que por ejemplo todos los días difundas mensajes en las redes sociales sobre dieta mediterránea, platos ricos, saludables, hábitos y costumbres que poco a poco se irán conociendo y valorando. 

Sin embargo, como digo, la marca España y lo mediterráneo lo conocen muy bien y se dejan muy fácilmente aconsejar por nosotros como expertos, por eso se hace más fácil el ejercicio de convencer al cliente y muchos repiten pedidos y varían sus compras.. Tratamos de inculcar la marca España para que poco a poco vaya calando pero lleva su tiempo. En cuanto a nuestros productos, por ejemplo, el aceite de oliva orgánico triunfa entre los canadienses. Los españoles, sin embargo, siempre extrañan más el jamón o el chorizo. Digamos que hay que acertar con el producto y además, dar con el cliente adecuado para cada producto, por eso insisto en que si vemos que aquí hay demanda y éxito con otro artículo español que no sea comida, como una paellera, unas botas o unas alpargatas, nuestra obligación es intentarlo también y valorar nuevas referencias.

¿Quiénes estáis detrás de esta idea? 
A diario, somos nosotros, los dos socios y fundadores los que trabajamos en ello. Lógicamente nuestras parejas están también ayudando porque son conscientes de si seguimos así tendremos un proyecto para mucho tiempo y se puede considerar casi negocio "familiar". Ellas también nos ayudan cuando hacen falta refuerzos como por ejemplo en los eventos. Nuestros amigos en Ottawa también nos promocionan con el boca a boca, nos sugieren ideas y nos compran productos. Como es lógico, nuestras madres desde España son las seguidoras numero uno de Solfarmers en nuestras redes sociales.

¿Por qué llegasteis a Canadá?
Llegué a Canadá porque a mi novia le ofrecieron un puesto para realizar su post doctorado en Ottawa. Yo no tenía un buen trabajo en España y viniendo de un país donde el mercado laboral está totalmente desvirtuado creimos que nuestra oportunidad estaba aquí, donde la tasa de paro es del 7% aproximadamente. Luego te das cuenta de que la macroeconomía no atiende a razones de integración o de emigración y que es realmente complicado superar las múltiples barreras de diferente naturaleza para prosperar, aunque no haya una tasa de paro juvenil de casi el 45%. 

¿Cómo resumiríais la vida en Canadá?
Los dos primeros años, es tipo "yincana": todo resulta una prueba diaria y hay que demostrar tus capacidad de superación en tu vida personal y profesional. En mi caso, al buscar un trabajo cualificado, la mentalidad o los valores tan diferentes hicieron que tuviera que superarme todos los días... Creo que entendemos muchos valores de otra manera: la formalidad, la responsabilidad, seriedad y educación se entienden de manera diferente cuando convives con gente de otras culturas y nacionalidades y aunque son valores universales no se entienden igual en la práctica. Pero es muy enriquecedor aprender lo que una persona de China, por ejemplo, entiende por respeto en su puesto de trabajo. Eso no te lo enseñan en ningún Máster de recursos humanos.  Los canadienses son bastante fríos. Son también tan formales que tienen sillas en concierto de rock o te llaman la atención si te sales un poco de la cola para comprar un helado. Por eso digo que la formalidad y la educación es entendida de distinta manera. Lleva tiempo entender esto pero es enriquecedor porque te haces mejor persona y profesional.

¿Qué es lo que más te gusta de Canadá?
Es un país con muchas cosas buenas: es fácil montar una empresa y tienes muchas facilidades, la educación es totalmente diferente para los niños, con escuelas con iniciativas que en España serían impensables, tienes muchas ventajas sociales si tienes la ciudadanía canadiense... Es un país que tiene dinero y cuida y protege a sus ciudadanos, quienes tienen un respeto por su país que ya lo quisiéramos los españoles. Se sienten muy orgullosos de su país y cultivan desde muy pequeños en la escuela valores que les hacen estar, en ciertos aspectos, a años luz de nosotros. Por poner un ejemplo, en la escuela tienen la asignatura de liderazgo y a la hora de debatir sobre algo con ellos, el discurso es muy diferente. Otro ejemplo evidente es que a las cinco de la tarde toda la familia está en casa después de trabajar para estar juntos, no a las ocho y media como en España. Y si hablamos ya de corrupción política, en caso de que se diera el caso aquí en Ottawa, el político de turno estaría fuera del parlamente al segundo día sin duda alguna.

¿Cuáles son los principales retos para adaptarse?
La adaptación lleva tiempo pero adquieres unas cualidades vitales que te llevarás toda tu vida. La llegada es lo mas complicado y tu nueva vida en Canadá depende en parte de en qué condiciones vengas. La emigración de ahora es totalmente distinta a las anteriores. Ahora estamos más formados y hablamos idiomas y no es comparable porque el escenario tampoco es el mismo. En mi caso, que vine a buscarme la vida, mis principios fueron muy duros. En el de mi novia, que se supone que venía ya con trabajo desde España y que podría resultar mas llevadero, también lo fue. Aún a pesar de todo ello, la experiencia es muy formativa y de todo se saca provecho. Haber empezado trabajando de charcutero o limpiando en un supermercado de barrio a las cinco de la mañana con 30 grados bajo cero me hace valorar más lo que tengo ahora. Y creo que precisamente haber trabajado de todo ello me ha llevado a donde estoy ahora.

¿Tenéis contacto con los españoles que viven en Canadá?
En Ottawa somos pocos y sí que tenemos nuestro grupito, pero hay más en Montreal y Toronto. Yo creo que es un error intentar hacer tu pequeña España en Canadá, por eso tratamos de integrarnos en la sociedad y costumbres canadienses con personas de aquí, con planes como ver hockey, ir de barbacoa, ir a un lago, comer a las doce... Eso, desde mi punto de vista, es "integración”. Canadá tiene miles de cosas buenas y hay que vivirlas y entenderlas sin el prejuicio español para poder opinar si son buenas o malas. Integrarte, lo que se llama "integración", creo que es muy difícil que lo lleguemos a hacer, pero sí es posible hacer nuestra vida mejor en Ottawa, que es un paso anterior a la integración. Sin embargo, también pienso que, al final, siempre tiras más de tus amigos españoles cuando estás necesitado de ánimos, siempre eres mas tú mismo que cuando haces cualquier tipo de actividad a la canadiense. 

Más información en http://www.solfarmers.com/